শ্রীলঙ্কায় ইংল্যান্ডের সাদা বলের সিরিজ ২০২৭: ক্যালেন্ডার যেখানে ক্রিকেটের চেয়ে বড়

ক্যান্ডির পাল্লেকেলে স্টেডিয়ামের প্রেস বক্সে বসে আমি একবার ঘড়ি ধরে দেখেছিলাম, একটা টি-টোয়েন্টি ম্যাচে দুই ইনিংসের মাঝে বিরতিতে দর্শকদের গড় নীরবতা কতক্ষণ স্থায়ী হয়। উত্তরটা ছিল সাত মিনিট বাইশ সেকেন্ড। ওই সাত মিনিটে মাঠের চারপাশে যা ঘটে, তা কোনও স্কোরকার্ডে থাকে না। গ্রাউন্ডস্টাফরা পিচের পাশে বালতি নিয়ে হাঁটেন, ব্রডকাস্টাররা ক্যামেরার ফোকাস ঠিক করেন, আর ফ্লাডলাইটের নিচে ধুলো জমে থাকা সিঁড়িতে একটা শিশু তার বাবার হাত ধরে উঠে আসে। ২০২৭ সালের ফেব্রুয়ারি-মার্চে শ্রীলঙ্কায় ইংল্যান্ডের সাদা বলের সিরিজ নিয়ে আইসিসির ঘোষণাটা পড়ার সময় আমার মনে হয়েছিল, এই সিরিজের আসল গল্পটা স্কোরকার্ডে নয়, বরং ক্যালেন্ডারের সেই ফাঁকা জায়গাগুলোতে লুকিয়ে আছে, যেখানে কোনও ম্যাচ নেই, শুধু অপেক্ষা। আইসিসি সম্প্রতি নিশ্চিত করেছে যে ইংল্যান্ড পুরুষ দল ২০২৭ সালের ফেব্রুয়ারি থেকে মার্চের মধ্যে শ্রীলঙ্কা সফর করবে, যেখানে থাকবে টি-টোয়েন্টি এবং ওয়ানডে সিরিজ। টি-টোয়েন্টি ম্যাচগুলো হবে ক্যান্ডিতে, ১ ফেব্রুয়ারি থেকে শুরু। ওয়ানডে সিরিজ হবে দাম্বুলায়, ৪ মার্চ থেকে। এই দুই ফরম্যাটের মাঝে প্রায় চার সপ্তাহের বিরতি আছে, কারণ ওই সময়ে শ্রীলঙ্কায় অনুষ্ঠিত হবে উদ্বোধনী আইসিসি নারী চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি। অর্থাৎ, একটি পুরুষদের দ্বিপাক্ষিক সিরিজকে সাজানো হয়েছে একটি নারীদের বৈশ্বিক ইভেন্টের চারপাশে। ঘোষণাটিতে কোনও খেলোয়াড়ের নাম নেই, স্কোয়াড নেই, সম্প্রচার স্বত্বের অঙ্ক নেই, কোনও বোর্ড কর্মকর্তার বক্তব্য নেই। শুধু তারিখ, ভেন্যু এবং একটি বাক্য যা বলে দেয় এই সিরিজের আসল স্থপতি কে। আমি বহু বছর ধরে ম্যাচ দেখে অভ্যস্ত যে স্কোরকার্ডের বাইরে গিয়ে ভেন্যুর চরিত্র পড়তে। ক্যান্ডি এবং দাম্বুলা, দুটোই কলম্বোর বাইরের ভেন্যু। পাল্লেকেলে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়াম সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ৫০০ মিটার উঁচুতে, যেখানে বল কিছুটা বেশি বাউন্স করে এবং বাতাসের আর্দ্রতা কম। দাম্বুলা আরও শুষ্ক, আরও ধীর। কলম্বোর আর প্রেমাদাসা বা এসএসসি-র ব্যাটিং-বান্ধব পিচের সঙ্গে এর তুলনা চলে না। এই ভেন্যু নির্বাচন নিজেই একটা বিবৃতি। শ্রীলঙ্কা তার স্পিন আক্রমণকে প্রাধান্য দিতে চায়, এবং ইংল্যান্ডের মিডল অর্ডারের এশীয় কন্ডিশনে স্পিন খেলার দুর্বলতা বহু পুরনো। ফেব্রুয়ারি-মার্চ শ্রীলঙ্কার শুষ্ক মৌসুম, বর্ষার ঝুঁকি কম, ডাকওয়ার্থ-লুইস-স্টার্নের লটারি কম। অর্থাৎ, এই সিরিজটি যেন আগে থেকেই একটা কাঠামোয় ঢেলে দেওয়া হয়েছে, যেখানে পিচ শুকনো থাকবে, বল ঘুরবে, এবং ইংল্যান্ডকে তার আরামের জোন থেকে বের করে আনা হবে। কিন্তু আসল প্রশ্নটা ভেন্যু নিয়ে নয়। আসল প্রশ্নটা সময় নিয়ে। ২০২৭ সালের ফেব্রুয়ারি-মার্চ কী ঘটে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ক্যালেন্ডারে? আইএলটি-২০ সংযুক্ত আরব আমিরাতে জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতে চলে। এসএ-২০ দক্ষিণ আফ্রিকায় একই সময়ে। পিএসএল পাকিস্তানে ফেব্রুয়ারি-মার্চে। আইপিএলের নিলাম এবং প্রাক-মৌসুম কার্যকলাপও এই জানালায় পড়ে। ইংল্যান্ডের সাদা বলের নিয়মিত খেলোয়াড়দের একটা বড় অংশের সঙ্গে এই লিগগুলোর চুক্তি আছে। ফলে এই সিরিজ শুরুর আগেই একটা প্রশ্ন ঝুলে থাকে: ইংল্যান্ড কি পূর্ণ শক্তির দল পাঠাবে, নাকি ঘোরানো স্কোয়াড? ইসিবি-র ইতিহাস বলে, তারা সবসময় দ্বিপাক্ষিক সিরিজকে সর্বোচ্চ গুরুত্ব দেয় না, বিশেষ করে যখন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের চাপ থাকে। এই অনিশ্চয়তা সিরিজের প্রতিযোগিতামূলক বিশ্বাসযোগ্যতাকে প্রভাবিত করবে, এবং সেটা কোনও পিচ বা আবহাওয়ার চেয়ে বড় ফ্যাক্টর। আমি ২০২০ সালে কোভিড-পরবর্তী খালি স্টেডিয়ামে ম্যাচ দেখতে গিয়ে শিখেছিলাম, উপস্থিতির অভাব কীভাবে খেলার চরিত্র বদলে দেয়। এখানে উপস্থিতি থাকবে, কিন্তু তারপরও একটা অভাব থাকবে। কারণ এই সিরিজের মাঝখানে যে চার সপ্তাহের বিরতি, তা ক্রিকেটের প্রয়োজনে নয়, ক্যালেন্ডারের প্রয়োজনে। একটি টি-টোয়েন্টি ব্লক শেষ হবে ফেব্রুয়ারির প্রথম দিকে, তারপর নারী চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি, তারপর মার্চের শুরুতে ওয়ানডে ব্লক। এই দীর্ঘ বিরতি মানে দুই ফরম্যাটের মধ্যে একটা কাঠামোগত বিচ্ছিন্নতা। একই সিরিজের দুই অংশ যেন দুই আলাদা ইভেন্ট। সম্প্রচারকদের জন্য এর মানে হল দুইবার আলাদা প্রচার, দুইবার আলাদা দর্শক ধরে রাখার চেষ্টা। আর খেলোয়াড়দের জন্য এর মানে হল ফিটনেস এবং ফোকাস দুইবার নতুন করে সাজানো। আমি যখন এই ঘোষণাটা পড়ছিলাম, তখন আমার পুরনো নোটবুকটা খুলে দেখলাম। ২০১৭ সালে ম্যানচেস্টার সিটির একটি ম্যাচের পর আমি লিখেছিলাম, "গোলের আগের পাসটা আসলে একটা বাক্য, যা গতিতে লেখা।" ক্রিকেটেও তাই। একটা সিরিজের আসল গল্প তার ম্যাচগুলোর মধ্যে থাকে না, থাকে তার মাঝের ফাঁকা জায়গায়। এই সিরিজের সবচেয়ে বড় ফাঁকা জায়গাটা হল নারী চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি। আইসিসি একটি পুরুষদের দ্বিপাক্ষিক সিরিজকে একটি নারীদের বৈশ্বিক ইভেন্টের চারপাশে সাজিয়েছে, এটা নিছক লজিস্টিক্স নয়। এটা একটা নীতি-সংকেত। আইসিসি বলছে, নারী ক্রিকেট এখন ক্যালেন্ডারের কেন্দ্রে বসতে পারে, এবং পুরুষদের সিরিজকে তার চারপাশে ঘুরতে হবে। এই সংকেতটাই এই ঘোষণার সবচেয়ে বড় তথ্য, যা কোনও স্কোরকার্ডে থাকবে না। তবে এখানে একটা বিপরীতমুখী পাঠও আছে। নারী চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিকে কেন্দ্রে বসানো মানে কি পুরুষদের দ্বিপাক্ষিক সিরিজের গুরুত্ব কমে যাওয়া? শ্রীলঙ্কার জন্য এই সিরিজ একটা সুযোগ, কারণ তাদের সামনে কোনও টেস্ট নেই, তাই তারা পুরো ফোকাস সাদা বলে দিতে পারে। কিন্তু ইংল্যান্ডের জন্য এই সিরিজটা হতে পারে একটা পুনর্বিন্যাসের জানালা, যেখানে তারা পরীক্ষামূলক দল পাঠায়। যদি তাই হয়, তাহলে সিরিজের প্রতিযোগিতামূলক ভারসাম্য শ্রীলঙ্কার দিকে ঝুঁকবে, এবং সেটা কেবল পিচের কারণে নয়, বরং দল নির্বাচনের রাজনীতির কারণে। এই সম্ভাবনাটা ঘোষণাপত্রে নেই, কিন্তু ক্যালেন্ডার পড়তে জানলে এটা স্পষ্ট। শ্রীলঙ্কার ক্রিকেট বোর্ডের জন্য এই দুই ইভেন্ট একসঙ্গে আয়োজন করা একটা বড় অপারেশনাল চাপ। একই সময়ে নারী চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি এবং পুরুষদের ওয়ানডে ব্লক চললে ভেন্যু, গ্রাউন্ডস্টাফ, সম্প্রচার সরঞ্জাম, নিরাপত্তা, সব ভাগ করে নিতে হবে। কলম্বো হয়তো নারী টুর্নামেন্টের ভেন্যু হিসেবে ব্যবহৃত হবে, তাই পুরুষদের ম্যাচ ক্যান্ডি এবং দাম্বুলায় সরানো হয়েছে। এটা যদি সত্যি হয়, তাহলে ভেন্যু নির্বাচনের পেছনে পিচের চেয়ে লজিস্টিক্স বড় ভূমিকা রেখেছে। কিন্তু তারপরও, দাম্বুলার পিচের চরিত্র স্পিন-বান্ধব, এবং সেটা শ্রীলঙ্কার সুবিধায় যাবে। আমি ২০১৮ সালে রাশিয়ায় এমবাপের সেই দৌড়টা ২৩ বার দেখেছিলাম, সাউন্ড অফ করে। কারণ আমি বিশ্বাস করি, রিপ্লে-র ওপর ভরসা করা যায়, গর্জনের ওপর নয়। এই সিরিজের ঘোষণাটা তেমন একটা রিপ্লে-র মতো। এখানে কোনও আবেগ নেই, কোনও উত্তেজনা নেই। শুধু তারিখ আর ভেন্যু। কিন্তু যদি আপনি ফ্রেম ধরে ধরে দেখেন, তাহলে দেখবেন একটা বড় পরিবর্তন আসছে। ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার এখন শুধু পুরুষদের দ্বিপাক্ষিক সিরিজ দিয়ে চলে না। নারীদের বৈশ্বিক ইভেন্ট এখন সেই ক্যালেন্ডারের কেন্দ্রে বসতে শুরু করেছে। ২০২৭ সালের ফেব্রুয়ারি-মার্চে শ্রীলঙ্কায় যা ঘটবে, তা হয়তো এই পরিবর্তনের প্রথম বড় পরীক্ষা। আমার পুরনো নোটবুকে আরেকটা লাইন আছে: "খালি স্টেডিয়াম প্রতিটা স্পর্শকে স্বীকারোক্তির মতো শোনায়।" এই সিরিজের মাঝখানের চার সপ্তাহের বিরতিও তেমন একটা স্বীকারোক্তি। এটা স্বীকার করে যে ক্রিকেট এখন একাধিক ইভেন্টের মধ্যে ভাগ করা সময়ে বাঁচে, এবং সেই সময়ের মালিকানা নিয়ে প্রতিযোগিতা আছে। ইংল্যান্ড এবং শ্রীলঙ্কার মধ্যে ম্যাচগুলো সেই প্রতিযোগিতার বাইরে নয়। শেষ পর্যন্ত, এই সিরিজের ভাগ্য নির্ভর করবে দুটো জিনিসের ওপর। প্রথমত, ইসিবি কী ধরনের দল পাঠায়। যদি পূর্ণ শক্তির দল পাঠায়, তাহলে সিরিজটা প্রতিযোগিতামূলক হবে, এবং ক্যান্ডি-দাম্বুলার পিচ একটা আকর্ষণীয় স্পিন বনাম ব্যাটিং লড়াই দেখাবে। যদি ঘোরানো দল পাঠায়, তাহলে সিরিজটা হয়ে উঠবে একটা পরীক্ষাগার, যেখানে শ্রীলঙ্কা সহজেই এগিয়ে থাকবে। দ্বিতীয়ত, নারী চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি কতটা সফল হয়। যদি সেটা সফল হয়, তাহলে ভবিষ্যতে আরও পুরুষদের সিরিজ নারীদের ইভেন্টের চারপাশে সাজানো হবে। তখন এই ২০২৭ সালের সিরিজটা একটা নজির হয়ে থাকবে। আমি যখন এই লেখাটা লিখছি, তখন আমার মনে হচ্ছে এই ঘোষণাটা আসলে একটা প্রশ্ন। প্রশ্নটা হল: ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার কি এখন থেকে নারীদের ইভেন্টকে কেন্দ্রে রেখে সাজানো হবে? ২০২৭ সালের ফেব্রুয়ারিতে ক্যান্ডির মাঠে যখন প্রথম বল পড়বে, তখন সেই প্রশ্নের উত্তরটা কিছুটা হলেও স্পষ্ট হবে। কিন্তু তার আগে, ক্যালেন্ডারের সেই ফাঁকা জায়গাগুলোই বলে দেবে এই সিরিজের আসল গল্পটা কী।