কিনরারার খননক্ষেত্র: মালয়েশিয়ার ক্রিকেট প্রতিভা কোথায় হারিয়ে যায়

কুয়ালালামপুরের বায়ুয়েমাস ওভালে বুধবার সন্ধ্যা সাতটায় ফ্লাডলাইট জ্বলে ওঠে। মাঠের এক কোণে ক্লাব ক্রিকেটের একটি ম্যাচ তখনও শেষ হয়নি; অন্য কোণে জাতীয় দলের ক্যাম্পের জন্য জাল টানা হচ্ছে। প্যাড পরা এক তরুণ লেগ-স্পিনার ব্যাগ নামিয়ে বেঞ্চে বসে জুতোর ফিতে খুলছে। সে সকাল ন’টা থেকে অফিসে ছিল। এখন সে এখানে, কারণ আজ জাতীয় ক্যাম্পের দিন। গ্যালারিতে দর্শক দু’জন — একজন স্কোরার।

এই একটি দৃশ্য মালয়েশিয়ার ক্রিকেটের প্রায় পুরো সমীকরণ বলে দেয়।

আমি বছরের পর বছর ধরে এশিয়ার এসোসিয়েট ক্রিকেটের ফিড, স্কোরকার্ড আর স্থানীয় ভাষার ছোট ছোট রিপোর্ট ঝাড়তে থাকি। প্রতিটি বায়োডাটা আমার কাছে একটা খননক্ষেত্র — চুক্তি, ক্লান্তি আর নিয়মের স্তর একটার উপর একটা পড়ে আছে। কিনরারা ওভাল থেকে বায়ুয়েমাস, ঢাকা থেকে কাঠমান্ডু — এই সার্কিটে প্রতিভার অভাব নেই। অভাব হলো ধৈর্যের, ক্যালেন্ডারের আর টাকার।

মালয়েশিয়া ২০১৯ সালের ১ জানুয়ারি থেকে পূর্ণ T20I মর্যাদা পায়। ওই দিন আইসিসি তার সব সদস্য সঙ্ঘকে — তখন সংখ্যাটা ১০৪ — এই মর্যাদা দিয়ে দেয়। সিদ্ধান্তটা বৈপ্লবিক ছিল, কারণ আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডারে ছোট দেশগুলোর নাম নিয়মিত হয়ে গেল। কিন্তু মর্যাদা আর পরিকাঠামো এক জিনিস নয়, আর এই ফারাকটাই মালয়েশিয়ার গল্পের কেন্দ্র।

দেশটির ক্রিকেট চালায় মালয়েশিয়ান ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন। কুয়ালালামপুরের দুই প্রধান ভেন্যু — কিনরারা ওভাল আর বায়ুয়েমাস ওভাল। আন্তর্জাতিক ও বড় ঘরোয়া ম্যাচের সিংহভাগ এখানেই হয়। ঘরোয়া কাঠামো মূলত তিন স্তরে: স্কুল পর্যায়ের এমএসএসএম প্রতিযোগিতা, ক্লাব ও রাজ্য লিগ, আর শীর্ষে জাতীয় দল। মাঝখানে একটা ফাঁকা জায়গা আছে, যার নাম আমি দিয়েছি “আঠারো-বাইশের খাড়া” — যেখানে সবচেয়ে বেশি প্রতিভা হারায়।

স্কোয়াডটার গঠন নিজেই একটা মানচিত্র। পাঞ্জাবি-মালয়েশিয়ান, মালয়, চীনা-মালয়েশিয়ান, ভারতীয়-মালয়েশিয়ান — সব মিলিয়ে যে দলটা দাঁড়ায়, সেটা দেশটির জনসংখ্যার একটা ছোট প্রতিচ্ছবি। ভিরানদীপ সিং, সৈয়দ আজিজ, আহমেদ ফয়েজ, পাভানদীপ সিং — এই নামগুলো দেশীয় ক্রিকেট-আলোচনায় বহুদিনের পরিচিত, আর এঁরা প্রজন্ম-পরম্পরার সেতু। এই বৈচিত্র্যই মালয়েশিয়ার সবচেয়ে বড় সম্পদ, আর সবচেয়ে কম লেখা অধ্যায়।

পথটা কঠিন। সামনে থাকে এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের প্রিমিয়ার কাপ, আইসিসির এশিয়া কোয়ালিফায়ার, আর দুই বিশ্বকাপের দরজা — ২০২৬ সালের পুরুষ T20 বিশ্বকাপ, যা ভারত ও শ্রীলঙ্কায় ২০ দল নিয়ে অনুষ্ঠিত হয়, আর ২০২৭ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপ, ১৪ দল নিয়ে। দরজা বড় হয়েছে। কিন্তু চাবিটা সবার হাতে পৌঁছেছে কি?

আমার খনন শুরু হয় কাগজপত্র থেকে নয়, ক্যালেন্ডার থেকে। একজন মালয়েশিয়ান ক্রিকেটারের বছরে কতটা প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ থাকে, সেটাই তার বিকাশের গতি ঠিক করে দেয়। আমার হিসাবে সংখ্যাটা প্রায়ই বিশের নিচে। জাতীয় দলের ম্যাচ হয় দুই-তিনটি ক্লাস্টারে — একবার এপ্রিলে, একবার সেপ্টেম্বরে, কখনো ডিসেম্বরে। মাঝের মাসগুলোতে খেলোয়াড় নিজের ক্লাবে খেলে, অফিসে যায়, আর অপেক্ষা করে।

এই ফাঁকা সময়টাই আসল শত্রু। প্রতিভা ম্যাচ খেলে তৈরি হয় না, প্রতিভা তৈরি হয় টানা চাপের মধ্যে — আর মালয়েশিয়ার ক্যালেন্ডারে সেই ধারাবাহিকতা নেই।

শারীরিক দিকটা আরও জটিল। ক্লাব ক্রিকেটে একজন তরুণ স্পিনার সপ্তাহে চল্লিশ ওভারের বেশি বল করতে পারে, কারণ ক্লাবের কাছে তার মতো হাত একটাই। তারপর হঠাৎ জাতীয় ক্যাম্প, তারপর ছয় মাস কিছুই না। এটা প্রগ্রেসিভ ওভারলোড নয়, এটা বিক্ষিপ্ত আঘাত। আমি ২০২১ সাল থেকে এই ধরনের লোড-লগ রাখছি। সেই বছরেই আমার একটি পরামর্শ ছিল — ষাটের বেশি ম্যাচ খেলা এক তরুণকে বিশ্রাম দেওয়া — যা ক্লাব কর্তৃপক্ষ আমলে নেয়নি। সেই অভিজ্ঞতা আমার পুরো দৃষ্টিভঙ্গি বদলে দেয়।

বোলিংয়ে মালয়েশিয়ার ঐতিহ্য স্পিন। বাঁহাতি অর্থোডক্স আর লেগ-স্পিন — এই দুই ধারায় দেশটা সবসময় গভীর থেকেছে। পেস বিভাগটাই দুর্বল, আর সেটা শুধু প্রতিভার অভাব নয়। পেস তৈরি হয় ধারাবাহিক ম্যাচ-ফিটনেসে, আর সেটা কেবল পূর্ণকালীন চুক্তিতে সম্ভব। যেখানে খেলোয়াড় দুপুরে চাকরি করে, সেখানে ১৪০ কিলোমিটার গতির ধারাবাহিকতা রক্ষা করা প্রায় অসম্ভব।

ব্যাটিংয়ে সমস্যাটা আলাদা। এসোসিয়েট ক্রিকেটে প্রথম ছয় ওভারে স্কোরিং রেট প্রায়ই ম্যাচের ভাগ্য ঠিক করে দেয়, অথচ আমাদের তরুণ ব্যাটাররা টেকনিক্যালি শৃঙ্খল, কিন্তু পাওয়ার-হিটিংয়ে পিছিয়ে। কারণটা সহজ — ঘরোয়া লিগে খুব কম মানের পেস বোলিং থাকে, তাই দ্রুত বল মোকাবিলার অভ্যাস তৈরি হয় না। উইকেটের পিছনে ও ফিল্ডিং রিংয়ে যে মান, তা আন্তর্জাতিক T20-এর চাহিদার তুলনায় এখনও এক ধাপ পিছিয়ে।

স্কুল পর্যায়টা এখানে আসল ভিত্তি। এমএসএসএম প্রতিযোগিতায় প্রতিবছর হাজার হাজার কিশোর ক্রিকেট খেলে, আর সেখান থেকেই জাতীয় অনূর্ধ্ব-১৬ ও অনূর্ধ্ব-১৯ দল বাছাই হয়। সমস্যা হলো বাছাইয়ের পরে। যে কোচ স্কুলে ওদের গড়ে তোলেন, তিনি প্রায়ই স্বেচ্ছাসেবক; আর জাতীয় পাইপলাইনে ঢোকার পর একজন খেলোয়াড়ের পাশে থাকেন একজন পার্ট-টাইম কোঅর্ডিনেটর, যাঁর হাতে আরও বিশ জন খেলোয়াড়।

আরেকটা স্তর আছে যা কেউ হিসাব করে না — কেরিয়ারের দ্বিতীয় ইনিংস। বিশ থেকে ত্রিশ বছরের মধ্যে যেসব খেলোয়াড় আন্তর্জাতিক দলে জায়গা পান না, তাঁদের কেউ কোচ হন, কেউ ছেড়ে দেন। যে দেশ প্রতিভা তৈরি করে কিন্তু সেই প্রতিভাকে ফিরিয়ে সিস্টেমে ঢোকাতে পারে না, সে দেশ প্রতিবার শূন্য থেকে শুরু করে।

টাকার হিসাবটা না করলে ছবিটা অসম্পূর্ণ থাকে। আইসিসির এসোসিয়েট তহবিল আর ঘরোয়া স্পনসরশিপ মিলিয়ে যে বাজেট দাঁড়ায়, তা দিয়ে হয়তো ১২ থেকে ১৫ জন খেলোয়াড়কে আংশিক সহায়তা দেওয়া যায়। পূর্ণকালীন কেন্দ্রীয় চুক্তি যেখানে নেই, সেখানে ক্রিকেট আসলে দ্বিতীয় পেশা — আর দ্বিতীয় পেশা থেকে আন্তর্জাতিক মানের ক্রিকেটার ওঠে না, ওঠে কেবল উপস্থিতি।

নেপালের দিকে তাকান। তাদের কেন্দ্রীয় চুক্তি আছে, নিজস্ব ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ আছে, আর একটা স্পষ্ট কারণ আছে — ক্রিকেট সেখানে জনপ্রিয়তার শীর্ষে। ওমান আর সংযুক্ত আরব আমিরাতে টাকার প্রবাহ বেশি, প্রবাসী প্রতিভার ভাণ্ডার বড়। হংকং আর সিঙ্গাপুরে পরিকাঠামো ভালো, কিন্তু জনবল সংকীর্ণ। মালয়েশিয়ার সুবিধা আলাদা — জনসংখ্যার বৈচিত্র্য, স্কুল পর্যায়ে ঢুকতে পারার সহজতা, আর একটা তুলনামূলক শান্ত ঘরোয়া পরিবেশ। অসুবিধাটাও স্পষ্ট — ক্রিকেট এখানে জনপ্রিয়তার ক্রমতালিকার অনেক নিচে।

দর্শক-ভূগোলটাও বিবেচনার যোগ্য। কিনরারায় আন্তর্জাতিক ম্যাচে গ্যালারি ভরে ওঠে মূলত প্রতিবেশী দেশগুলোর সমর্থকদের উপস্থিতিতে; মালয়েশিয়ার নিজের দর্শকসংখ্যা তার প্রতিচ্ছবি নয়। দেশীয় সংবাদমাধ্যমে ক্রিকেটের জায়গা ফুটবলের তুলনায় ছোট, আর সেটা নিজেই একটা চক্র — কম কাভারেজ, কম দর্শক, কম পৃষ্ঠপোষক।

আমি একটি গুজবের ধুলো ঝাড়তে থাকি যতক্ষণ না একটি সম্পূর্ণ কেরিয়ার সামনে এসে দাঁড়ায়। মালয়েশিয়ার ক্ষেত্রে সেই গুজবগুলো প্রায়ই আসে দুই জায়গা থেকে — একজন কিশোরের এক মিনিটের ভিডিও ক্লিপ, কিংবা “বিদেশ থেকে ফিরছেন এক প্রতিভা” ধরনের খবর। ফিডের সুতো খুলে গেল একটা স্টেডিয়ামে, যেখানে আমি আগে কখনো পা রাখিনি — আর সেখানে গিয়ে দেখলাম, ক্লিপের ছেলেটি তিন মাস ধরে বল ধরেনি, কারণ তার কাঁধে ব্যথা ছিল আর কেউ সেটা দেখেনি।

এখন যেটাকে ক্রিকেট-সংস্করণের ট্রান্সফার উইন্ডো বলা যায়, সেটা দেখতে হবে আলাদা চোখে। এখানে বড় ফি নেই, কিন্তু নড়াচড়া আছে — মালয়েশিয়ান খেলোয়াড় ইংল্যান্ডের ক্লাব ক্রিকেটে যাওয়া, অস্ট্রেলিয়ার গ্রেড ক্রিকেটে গ্রীষ্ম কাটানো, কিংবা ঘরোয়া ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে দল বদল। এজেন্টের ভূমিকা বাড়ছে, আর সেটা নিজেই একটা খবর। কিন্তু এখানে যে গুজবগুলো ছড়ায়, তার বেশিরভাগই নির্ভরযোগ্য নয়। নিয়মটা সরল: যেখানে চুক্তির মেয়াদ, ভিসার শর্ত আর ক্লাবের বাজেট একসাথে মেলে, সেটাই সম্ভাবনা; বাকিটা আড্ডা।

মহিলা দলের ছবিটা আলাদা রকম। উইনিফ্রেড দুরাইসিঙ্গামের নেতৃত্বে মালয়েশিয়ার মহিলা দল কয়েক বছরে অনেক এগিয়েছে, আর কয়েকজন খেলোয়াড় এখন বিদেশি লিগের অভিজ্ঞতা নিয়ে ফিরছে। মহিলাদের পথটা সরু, কিন্তু এখানে পুরনো ভাবনার বোঝা কম — তাই নতুন কাঠামো গড়ে তোলা তুলনামূলক সহজ। প্রতিটি দলবদল আমার কাছে খননক্ষেত্র: চুক্তি, ক্লান্তি আর নিয়মের স্তর।

এখন সেই অংশ, যেখানে আমাকে আমার নিজের প্রবৃত্তির বিরুদ্ধে যেতে হবে।

২০২৬ সালের T20 বিশ্বকাপে দল বেড়ে ২০ হয়েছে, আর সেটাকে অনেকে এসোসিয়েট ক্রিকেটের মুক্তির মুহূর্ত বলে ভাবছেন। আমার পড়াটা আলাদা। বিশ্বকাপ বড় হওয়া মানে প্রতিযোগিতা বড় হওয়া নয় — এশিয়ার এসোসিয়েট কোটা আগের মতোই সংকীর্ণ, আর কোটা নির্ধারিত হয় আঞ্চলিক কোয়ালিফায়ারে, যেখানে ভুলের জায়গা প্রায় নেই।

দ্বিতীয়ত, আমার পেশাগত ঝুঁকি হলো একজন তরুণের একটি ভাইরাল ক্লিপ দেখে তাকে “পরবর্তী বড় তারকা” বলে ঘোষণা দিয়ে ফেলা। আমি সেটা করব না। এই উত্থান ধূমকেতু নয় — এটি একটি স্তর, যাকে আমাকে তারিখ দিতে হয়েছিল। কারণ মালয়েশিয়ায় আসল সমস্যা প্রতিভা খুঁজে পাওয়া নয়, সমস্যা ধরে রাখা। স্কুল শেষ করে কলেজে যাওয়া, চাকরির প্রথম কয়েক বছর, বিয়ে, অভিবাসন — এই চারটে ধাপে যে খেলোয়াড়রা ঝরে যায়, তাদের হিসাব কেউ রাখে না। প্রতিভার চেয়ে ধরে রাখার হার বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

তৃতীয়ত, আমি সুরক্ষাবাদী হতে চাই না। “খেলোয়াড়কে বিশ্রাম দাও” — বাক্যটা সহজ, কিন্তু টাকা কে দেবে? আমার অবস্থান পরিষ্কার: খেলোয়াড়ের সাক্ষাৎকার আর লোড-ডেটা দুটোই একসাথে রাখুন, কেবল সহানুভূতি দিয়ে সিদ্ধান্ত নেবেন না। আর যারা দেশটাকে বাইরে থেকে দেখে “উদীয়মান ক্রিকেট দেশ” বলে সান্ত্বনা দেন, তাদের মনে রাখা উচিত — এখানকার কোচরা আজকের সমস্যাগুলো নিয়ে দিনে আট ঘণ্টা কাজ করছেন, আর সেটাই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য তথ্যসূত্র।

সামনের আঠারো মাসে আমি তিনটি জিনিস দেখব। প্রথম, মালয়েশিয়া এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের চক্রে কতটা ধারাবাহিক থাকতে পারে। দ্বিতীয়, এমসিএ কতজন খেলোয়াড়কে পূর্ণকালীন বা আংশিক পূর্ণকালীন চুক্তিতে আনতে পারে — সংখ্যাটা পনেরো হলে কথাটা বদলাবে। তৃতীয়, মহিলা দলের জন্য একটা সত্যিকারের ঘরোয়া লিগ দাঁড়ায় কি না।

প্রতিভা এখানে আছে। প্রশ্নটা হলো — সিস্টেমটা কি তাকে ধরে রাখতে পারবে, নাকি আবার আমরা একই স্তর খুঁড়ে দেখব যে নিচে কিছুই নেই?