কেপ ডক্টর যে প্রশ্নটা করে: অস্ট্রেলিয়ার টপ-অর্ডার যার উত্তর দিতে পারবে কি

কেপ টাউনের সাউথ-ইস্টার হাওয়াকে স্থানীয় মানুষ ‘কেপ ডক্টর’ বলে ডাকে। টেবিল মাউন্টেনের মাথা থেকে সে মেঘ টেনে নামায়, আর শহরের রাস্তা দিয়ে বয়ে আনে সমুদ্রের লবণ। অক্টোবরের শেষ সকালে নিউল্যান্ডসে ঘড়ি যখন সাড়ে দশটা ছোঁয়, সেই হাওয়াটা পিচের উপর দিয়ে চলে যায়, আর বল ব্যাটসম্যানের কাছে পৌঁছায় একটু দ্রুত, একটু নিচু হয়ে। মাঠটার নিজেরও একটা ঢাল আছে — এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে প্রায় ছয় মিটারের উঁচু-নিচু; ফলে একই বোলার এক ওভারে দুই রকম উচ্চতায় বল তুলতে পারেন। এই সবকিছু মিলে নিউল্যান্ডসকে এমন এক জায়গা বানায়, যেখানে সকালের প্রথম দুই সেশনই ম্যাচের ভাগ্য গড়ে দেয়। আরও একটা খুঁটিনাটি আছে: দলীয় ঘোষণাপত্রে ম্যাচের সময় লেখা ‘সন্ধ্যা সাড়ে সাতটা, অস্ট্রেলিয়ান ইস্টার্ন টাইম’। কেপ টাউনে তখন সকাল সাড়ে দশটা। এই একটা লাইনই বলে দেয়, এই টেস্ট আমরা দেখছি কারও বসার ঘর থেকে, মাঠ থেকে নয়।

আমার নিজের একটা পুরনো অভ্যাস আছে। ২০১৮ সালে রাজশাহীর শাহেব বাজারের ফ্যান জোনে বাংলা ধারাভাষ্য করতে করতে শিখেছিলাম, বৃষ্টিভেজা পিচ আসলে একটা আয়না — সে খেলোয়াড়ের মুখ দেখায়, দর্শকের মুখ দেখায়। সেদিন ফ্রান্স-ক্রোয়েশিয়া ম্যাচে আমি ‘পেরিশিচ’ দুইবার ভুল উচ্চারণ করেছিলাম, তবু গ্যালারির গর্জন আমাকে শিখিয়ে দিয়েছিল, নির্ভুলতার চেয়ে আবেগ বড়। সেই থেকে প্রতিটি ম্যাচে একটা ইন্দ্রিয়-বিবরণ খাতায় লিখে রাখি — ফ্লাডলাইটের গুঞ্জন, ঘাসের গন্ধ, এক মায়ের চিৎকার। কিন্তু আয়না তো নিজের মুখ দেখানোর জিনিস। পিচ তার চেয়ে বেশি কিছু দেখায় — একটা দলের কী নেই। আর এই টেস্টের আগে অস্ট্রেলিয়ার পিচ-পাঠে যে জিনিসটা সবচেয়ে স্পষ্টভাবে অনুপস্থিত, সেটা ওদের ব্যাটিং ক্রমের স্থিরতা।

নিউল্যান্ডসের এই নির্ণায়ক টেস্টে সবচেয়ে বড় চলক স্টিভ স্মিথের গলা নয় — অস্ট্রেলিয়ার টপ-অর্ডারের স্থাপত্য। স্মিথের ফিটনেস টেস্ট খবরের শিরোনাম হবে, সেটা স্বাভাবিক। কিন্তু সিরিজ ১-১ থাকা অবস্থায় যে দল নিজের প্রথম চারটি ব্যাটিং জায়গা নিয়ে নিশ্চিত হতে পারছে না, তার আসল সংকট হেডলাইনে থাকে না, সিলেকশন শিটে থাকে। আমি ম্যাচ কভার করি না; আমি ম্যাচ রেখে যাওয়া নাড়িস্পন্দন অনুসরণ করি। আর এই ম্যাচ-পূর্ব ঘোষণার নাড়িস্পন্দন বলছে: অস্ট্রেলিয়া কেপ টাউনে পৌঁছেছে আত্মবিশ্বাস নিয়ে নয়, মেরামতের তালিকা নিয়ে।

সংখ্যাগুলো শুকনো, কিন্তু এদের ভেতরে একটা গল্প আছে। প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়া জিতেছে ২১৪ রানে। দ্বিতীয় টেস্টে দক্ষিণ আফ্রিকা জিতেছে ইনিংস ও ৩১ রানে। দুই ম্যাচ, দুই বিপরীত চরম ফল — এর মানে ফর্মের ধারাবাহিক ঢাল নয়, কন্ডিশন আর সেশনের দুলুনি। টেস্ট ক্রিকেটে এই ধরনের দুলুনি সাধারণত বলে, পিচ আর আবহাওয়া দুই দলের মধ্যে পার্থক্য গড়ে দিচ্ছে, দক্ষতা নয়। অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং দ্বিতীয় টেস্টে যে ভাবে ভেঙে পড়েছে — এক ইনিংসে হেরে যাওয়া মানে দুই ইনিংসেই কম রান — সেই ছবিটা নিউল্যান্ডসের সকালবেলার সিম আর বাউন্সের সঙ্গে ভালোভাবে মেলে।

এখন দলীয় খবরটা সাজিয়ে নিই। অস্ট্রেলিয়া নিক ম্যাডিনসনকে ছেড়ে দিয়েছে — চার ইনিংসে তাঁর দুই অঙ্কের স্কোর একটিই; আর যে সূত্রে তাঁকে ফেরানো হয়েছিল, সেই সিদ্ধান্তটাকেই মূল প্রতিবেদন ‘অবাক করা’ বলেছে। উইকেটরক্ষক-ব্যাটার হার্পারও বাদ পড়েছেন, যেটা পরোক্ষভাবে জানাচ্ছে জশ ইঙ্গলিসের ভাঙা আঙুল মেডিক্যাল জানালা পেরিয়ে গেছে। স্টিভ স্মিথ গলার ফিটনেস টেস্ট দেবেন, আর প্রতিবেদনের ভাষায় তিনি ‘খেলার দিকে এগোচ্ছেন’ — এই শব্দটা মনে রাখতে হবে, কারণ এটা চিকিৎসকের ভাষা নয়, দল ব্যবস্থাপনার ভাষা। ম্যাথিউ রেনশকে ওপেনিংয়ের জন্য এগিয়ে রাখা হচ্ছে। আর যদি স্মিথ ফিট হন, তাহলে চাপটা এসে পড়বে মারনাস লাবুশেনের উপর। ক্যামেরন গ্রিন ও ইঙ্গলিস দুজনেই ইনজুরি কাটিয়ে ফিরছেন।

দক্ষিণ আফ্রিকার ১৬ জনের দলে তিনজন স্পেশালিস্ট স্পিনার — কেশব মহারাজ, সাইমন হার্মার, সেনুরান মুথুসামি। নিউল্যান্ডস সাধারণত এক স্পিনারকেই জায়গা দেয়। তিনজন রাখা মানে হয় বিশুদ্ধ গভীরতা, নয়তো পিচ নিয়ে কিছু একটা বার্তা। আর একটা ক্যালেন্ডার-সংকেত আছে: নিউল্যান্ডসের ঐতিহ্যবাহী টেস্ট নববর্ষে, জানুয়ারির শুরুতে; এবার ম্যাচটা অক্টোবরের শেষে, কারণ জানুয়ারির সেই জানালাটা এখন ঘরোয়া টি-টোয়েন্টি লিগ দখল করে রেখেছে। অক্টোবর মানে কেপ টাউনে বসন্ত, মানে শক্ত সাউথ-ইস্টার, মানে বৃষ্টির প্রকৃত ঝুঁকি।

ম্যাডিনসনকে ছেড়ে দেওয়া সঠিক সিদ্ধান্ত, কিন্তু সেটা একই সঙ্গে একটা পরিকল্পনা-ব্যর্থতার স্বীকৃতি। ৩৪ বছর বয়সী এক ব্যাটসম্যান, যাঁর আগের টেস্ট অধ্যায়েও দুই অঙ্কে পৌঁছানোই কঠিন ছিল, তাঁকে ফিরিয়ে আনার সিদ্ধান্তটা যখন মূল প্রতিবেদন নিজেই ‘অবাক করা’ বলে, তখন বুঝতে হয় সিলেকশন কমিটি অনুমানের উপর বাজি ধরেছিল। সেই বাজি দুই টেস্টে খোয়া গেল, আর এখন সেই ফাঁকা জায়গাটা ভরাট করতে হচ্ছে সিরিজের নির্ণায়ক ম্যাচে। টপ-অর্ডারে এই ধরনের বদল মাঝপথে করা যায় না — অথচ করা হচ্ছে।

স্মিথের বয়স ৩৭, জন্ম জুন ১৯৮৯। গলার সমস্যা তাঁর নতুন নয়, ফিরে আসা পুরনো। ব্যাটসম্যানের বয়স-বক্ররেখার যে পর্যায়ে তিনি, সেখানে গলার ব্যথাকে শুধু ব্যথানাশক আর ফিজিওর প্রশ্ন ভাবলে ভুল হয়। স্মিথের ব্যাটিং পদ্ধতির ভিত্তিই মাথার অবস্থান আর ট্রিগার মুভমেন্ট — মাথা স্থির থাকলে তিনি বলের লাইন পড়েন, মাথা একটু নড়লে তাঁর পুরো হিসাব নড়ে যায়। ৩৭ বছরে গলার পুনরাবৃত্তি তাই ফিটনেস ইস্যু নয়, বায়োমেকানিক্যাল সতর্কবার্তা। ফিটনেস টেস্ট একটা মুহূর্তের ছবি তোলে; পাঁচ দিনের টেস্ট চায় চলচ্চিত্র। এই দুইয়ের ফারাকটাই এখানে সবচেয়ে বড় ঝুঁকি।

স্মিথের ফিটনেস টেস্ট একটা উল্টো প্রণোদনা তৈরি করেছে: কার জায়গা থাকবে, সেটা ঠিক করবে ফর্ম নয়, স্ক্যান রিপোর্ট। স্মিথ খেললে লাবুশেন বাদ পড়ার সম্ভাবনা প্রবল; স্মিথ না খেললে লাবুশেন ডিফল্টভাবে টিকে যাবেন। এটা ক্রিকেটীয় সিদ্ধান্ত নয়, চিকিৎসা-নির্ভর সিদ্ধান্ত। ড্রেসিং রুমে এই ধরনের সিদ্ধান্ত দীর্ঘস্থায়ী ঘষা তৈরি করে, কারণ যে খেলোয়াড় জানে তার ভাগ্য অন্য কারও ঘাড়ের অবস্থার উপর নির্ভর করছে, সে কখনো স্বস্তিতে থাকে না। আর অস্থিরতা যদি টপ-অর্ডারে বসে, সেটাই দলের সবচেয়ে খারাপ জায়গায় অস্থিরতা।

রেনশ পাচ্ছেন দলের সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ কাজটা। নিউল্যান্ডসে সকাল সাড়ে দশটায়, সিরিজ সমতায় থাকা অবস্থায়, কাগিসো রাবাডা আর মার্কো ইয়ানসেনের মুখোমুখি হয়ে ওপেন করা — টেস্ট ক্রিকেটে এর চেয়ে নির্দয় অ্যাসাইনমেন্ট কমই আছে। তাঁর পক্ষে যুক্তিটা টেকনিকের: কম্প্যাক্ট, বল ছাড়তে জানেন, সিম দেরিতে খেলেন। কিন্তু স্যাম্পল ছোট হবে, আর এই কন্ডিশনে ছোট স্যাম্পল প্রায়ই নিষ্ঠুর হয়। প্রশ্নটা রেনশ কত ভালো খেলবেন তা নয়; প্রশ্নটা হলো, এই ম্যাচে তাঁকে দিয়ে কি এমন কিছু করতে বলা হচ্ছে যা তাঁর প্রস্তুতির বাইরে।

ক্যামেরন গ্রিন ইনজুরি কাটিয়ে ফিরছেন, আর তাঁর ইতিহাসে পিঠের স্ট্রেস ফ্র্যাকচারের নাম আছে। নির্ণায়ক ম্যাচে ফিরে আসা পেস-বোলিং অলরাউন্ডারের সঙ্গে একটা পরিচিত ফাঁদ আছে: দল যখন সবচেয়ে বেশি ওভার চায়, তখন তাকেই সবচেয়ে বেশি ওভার দেওয়া হয়। অস্ট্রেলিয়া যদি গ্রিন আর ট্র্যাভিস হেড নিয়ে খেলে, কাগজে চতুর্থ পেসারের ওভার ঢাকা পড়ে যায়; মাঠে সেটাই সবচেয়ে কম নির্ভরযোগ্য ওভার হয়ে দাঁড়ায়। এই ম্যাচে গ্রিনের ব্যাটিং নয়, তাঁর ওভার-সংখ্যাই ব্যবস্থাপনার আসল পরীক্ষা।

দক্ষিণ আফ্রিকার তিন স্পিনারের ব্যাপারটা আমি গভীরতা আর বিকল্প হিসেবে পড়ছি, নিশ্চিত ডাস্টবোল হিসেবে নয়। মহারাজ প্রমাণিত, হার্মার অভিজ্ঞ, মুথুসামি অতিরিক্ত। চতুর্থ ইনিংসে পিচ যদি ভাঙে, তিনজন থাকলে কারও হাতে অপশন ফুরায় না। কিন্তু টসের আগেই এই তালিকা দেখে ‘শুকনো টার্নার’ ধরে নেওয়া অলস পাঠ। আসল সংকেতটা টসের সময়ে আসবে — দক্ষিণ আফ্রিকা যদি ব্যাটিং নেয়, তবে তিন স্পিনার মানে চতুর্থ ইনিংসের পরিকল্পনা।

দুই টেস্টের স্যাম্পল দুই রকম চরম ফল দিয়েছে; তৃতীয় টেস্টে সেই প্যাটার্নই সবচেয়ে সম্ভাব্য। মানে ম্যাচটা সম্ভবত প্রথম ইনিংসের নির্বাহে ঠিক হবে, প্রান্তিক সিলেকশন লাভে নয়। নিউল্যান্ডসে প্রথম দুই সেশনে বোলিংয়ে ভালো করা দলই এগিয়ে থাকে; আর অক্টোবরের কেপ টাউনে বৃষ্টি একটা বাস্তব চলক, যা টস, ডিক্লারেশন আর ওভার-রেট — সব হিসাব বদলে দিতে পারে। আমি বহু বছর ধরে ম্যাচ দেখে জেনেছি, যে ম্যাচে আবহাওয়া চলক হয়ে ওঠে, সেখানে ‘ভালো দল’ ধারণাটাই নরম হয়ে যায়।

একটা নীরব সংকেত আছে, যা মূল প্রতিবেদনে নেই। ১৬ জনের দলে দ্বিতীয় কোনো স্পেশালিস্ট ওপেনার নেই — মানে অস্ট্রেলিয়ার ওপেনিং গভীরতা কার্যত রেনশ আর একজন মিডল-অর্ডার ব্যাটসম্যানকে পুনর্বিন্যস্ত করে। এটা একবারের অসতর্কতা নয়, পাইপলাইনের সরুতা। ফলে অস্ট্রেলিয়া এমন একটা টপ-ফোর মাঠে নামাতে পারে, যারা সেই কনফিগারেশনে কখনো একসঙ্গে ব্যাট করেনি — আর টেস্ট ম্যাচে অপরিচিত টপ-ফোর মানে প্রথম ঘণ্টায় অনিশ্চয়তা, যা নিউল্যান্ডসে সবচেয়ে ব্যয়বহুল।

প্রচলিত পাঠটা সহজ: ‘স্মিথের গলা নিয়ে টানাটানি, এটাই এই টেস্টের গল্প।’ আমি উল্টোটা বলব। ১-১ স্কোরলাইনটা অস্ট্রেলিয়াকে যতটা সমান দেখাচ্ছে, বাস্তবে ততটা সমান নয়। একটা ২১৪ রানের জয় আর একটা ইনিংসে হার — এই দুই ফল একসঙ্গে বসালে বোঝা যায়, যে কন্ডিশনে দুই দল সমানভাবে অস্বস্তিতে পড়ে, সেটা দ্বিতীয় টেস্টের কন্ডিশন; আর নিউল্যান্ডস সেই কন্ডিশনের কাছাকাছি। দ্বিতীয় পাঠ: ম্যাডিনসনকে ছাড়া ‘নির্মম সিদ্ধান্ত’ হিসেবে পড়া হচ্ছে; আমি এটাকে বলব ‘দেরিতে নেওয়া সংশোধন’। তৃতীয় পাঠ: তিন স্পিনার দেখে পিচ নিয়ে ভবিষ্যদ্বাণী করা। আমার নিজের নিয়ম আছে — কাউন্টার-ইনটুইটিভ দাবি করার আগে লিখে রাখি, কোন প্রমাণ থাকলে আমার দাবিটা ভুল হয়ে যাবে। এখানে সেটা হলো: অস্ট্রেলিয়ার টপ ফোর যদি প্রথম ইনিংসে ষাটের বেশি ওভার টিকে যায়, তাহলে আমার ‘কাঠামোগত চাপ’ তত্ত্বটা ওই মাঠেই মরে যাবে।

সকাল সাড়ে দশটায় যখন প্রথম বলটা পড়বে, তখন স্কোরবোর্ডে কিছুই লেখা থাকবে না। কিন্তু আসল প্রশ্নটা স্কোরবোর্ডে উঠবে না — সেটা হলো, একটা দল কি নিজের টপ-অর্ডারকে মেরামত করতে করতে সিরিজ জিততে পারে? কেপ ডক্টর হাওয়া হয়তো উত্তরটা দিয়ে দেবে। শুধু জানতে হবে, আমরা মাঠের দিকে তাকিয়ে আছি, নাকি বসার ঘরের সময় দেখে ম্যাচটা মিস করছি।